O primeiro projeto de caça da Lockheed, o P-38 era um bimotor que foi projetado de acordo com um requerimento de 1937 para um interceptador de grande altitude. Voou pela primeira vez no dia 27 de Janeiro de 1939. Os primeiros P-38 a serem produzidos eram equipados com uma arma de 37mm, quatro metralhadoras de 12,7mm e motores Allison V-1710-27/29 atingindo uma velocidade de 628km/h, velocidade superior a qualquer outro caça bimotor do ano de 1941.
A primeira versão operacional foi o P-38D. Havia uma ordem de 143 destes aviões a serem entregues a RAF mas após uma avaliação o contrato foi cancelado. Na força aérea Americana o P-38D foi seguido do P-38E, em que o canhão de 37mm foi substituído por um canhão de 20mm. O P-38F, com provisão para 907kg de bombas sob as asas, foi seguido pelo P-38G que sofreu poucas mudanças. O P-38H podia carregar até 1.452kg de bombas. Mas foi no P-38J (do qual 2.970 unidades foram produzidos) que o piloto americano Richard I. Bong obteve 40 vitórias. O P-38L foi a versão mais produzida (cerca de 3.923) e diferenciava-se do P-38J apenas no motor utilizado. As versões de reconhecimento, F-4 e F-5, foram também muito utilizados na Europa e na Ásia. A produção total do Lightning chegou a 9.394 unidades.
Especificações do P-38L Lightning
Tipo: caça/bombardeiro de assento único
Motor: dois motores Allison V-1710-111/113 V-12 de 1.475hp
Performance: velocidade máxima: 666km/h a 7.620m; sobe até 6.095m em 7 minutos; teto operacional: 13.410m; alcance: 724km
Peso: vazio: 5.806kg; máximo na decolagem: 9.798kg
Dimensões: envergadura: 15,85m; comprimento: 11,52m; altura: 2,99m; área da asa: 30,42m²
Armamento: um canhão de 20mm e quatro metralhadoras de 12,7mm localizadas no nariz mas provisão para 726kg de bombas sob as asas
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